Damian Lillard ficha por los Portland Trail Blazers y vuelve a casa dos años después

A Damian Lillard le costó meses, incluso años, decidirse a abandonar la franquicia de su vida para buscar la gloria definitiva en la NBA. Él siempre se había visto a sí mismo como hombre de un solo equipo, el alma de unos Portland Trail Blazers a quienes llevó incluso a las puertas de las Finales de la NBA. El cúmulo de frustraciones en los playoffs, sin embargo, le llevó hace dos años a lanzarse a la aventura junto a Giannis Antetokounmpo y sus Milwaukee Bucks, un experimento que no ha cuajado y ha terminado rodeado por la fatalidad. Lesionado de gravedad durante la fase final, el jugador fue liberado de su contrato a comienzos de julio y ahora vuelve a firmar como agente libre para la franquicia de Oregón.

En este último curso, el base californiano de 35 años, nueve veces All Star, mantuvo un magnífico nivel sobre la pista cuando pudo estar. A finales de marzo, un coágulo de sangre en su gemelo derecho le obligó a parar en seco y perderse el tramo decisivo de la temporada regular. Sus compañeros dieron el callo y terminaron el curso con ocho victorias consecutivas para amarrar la quinta plaza de la Conferencia Este y citarse con los Indiana Pacers en la primera ronda. Para sorpresa de todo el mundo, Lillard se recuperó a tiempo y reapareció en el segundo encuentro de la eliminatoria con 14 puntos y 7 asistencias. En el cuarto, el destino volvió a golpearle con dureza: rotura del tendón de Aquiles en el pie izquierdo y adiós a la siguiente campaña. En el quinto asalto, los Bucks se despidieron de la temporada, incapaces de competir contra los finalistas de la NBA.

Después de tres decepciones consecutivas en primera ronda, Antetokounmpo volvió a acaparar titulares. La estrella griega y dos veces MVP de la NBA estaba harta de quedarse tan lejos de las Finales de la NBA, demasiado lejos ya el histórico alirón de 2021. Las presiones del ala-pívot europeo dieron sus frutos, pero obligaron a la dirección deportiva a generar espacio salarial para renovar la plantilla. Debían desprenderse de los 113 millones de dólares restantes en el contrato de Lillard para hacer hueco a Myles Turner, el destacado pívot de sus verdugos en primera ronda y sustituto con piernas frescas del veterano Brook Lopez. El base All Star se vio de la noche a la mañana sin equipo, pero a pesar de su situación recibió varias ofertas de franquicias de primer nivel.

En uno de sus peores momentos, tras encajar una lesión que limitó para siempre a gran parte de quienes la sufrieron en el pasado, Lillard pensó enseguida en una reunión con Portland. Al fin y al cabo, allí viven todavía su familia y sus hijos, que no le acompañaron a Milwaukee. Después de 11 años ejerciendo como icono de los Blazers, el base y el director deportivo del equipo que facilitó su traspaso en 2023, Joe Cronin, volvieron a contactar en las últimas semanas para explorar su retorno. El resultado de dichas conversaciones ha sido un nuevo contrato de tres años y 42 millones de dólares que permitirán cerrar la herida abierta entre el jugador y la franquicia.

Lillard es el jugador con más puntos y triples anotados en la historia del equipo, y el segundo con más asistencias. Durante su trayectoria en Portland, que le eligió en el número seis del Draft de 2012, lideró ocho veces hasta los playoffs al grupo, con promedios de carrera de 25,1 puntos, 4,3 rebotes y 6,7 asistencias en 900 apariciones. Durante su anterior etapa en la ciudad de Oregón fue elegido siete veces dentro de los mejores quintetos de la temporada de la NBA y se estrenó en la competición como novato del año.

Lo curioso del caso es que el base All Star percibirá unos 70 millones de dólares el próximo curso mientras se recupera de su grave lesión en el pie, fruto de la combinación del salario que Milwaukee le debe tras su despido y el nuevo acuerdo con Portland. Eso le convertirá en el jugador mejor pagado de la competición, por delante de superestrellas como Stephen Curry, Anthony Davis o Giannis Antetokounmpo, los tres muy cerca de los 60 millones la próxima campaña.

Tras la filtración del acuerdo en ESPN y The Athletic, Lillard compartió un escueto mensaje en sus redes sociales: “Juntos de nuevo”, se podía leer al final de un vídeo donde el número 0 recuperaba su antigua taquilla en el Moda Center, el pabellón de los Trail Blazers.